ヴァージン VR-01 T.グロック

時代を先取りしすぎた一台

【スパーク　ヴァージンVR-01　T.グロック　2010】

ブラウンGPと契約した最初の大口スポンサーとして、躍進した2009年の前半戦でF1界に名を知らしめたヴァージングループが2010年から参戦。バジェットキャップを見越した低コストパッケージというF1の謳い文句に乗り、高価な風洞設備を使用しない設計を掲げてF1に挑みました。

このマシンはF1史上初の特殊な設計方針、風洞での気流確認を行わず、すべてコンピュータの計算だけで設計するという試みで生み出されました。この方針はコスト削減には大成功だったものの、競争力の観点では大失敗で2010年のテールエンダーの一角となります。

加えてシェイクダウンでは強度不足からフロントウイングが脱落し、開幕戦では燃料タンクの設計不良で完走に必要な燃料を搭載できないという不具合が発覚。斬新な設計方針は「F1マシンを模したなにか」が生まれただけで終わりました。

序盤は深刻な信頼性不足で完走することが目的だったこのチームですが、徐々に問題を解決していくとエースのグロックはライバルのロータスと競う場面が増えます。しかしレガシーチームとの差は大きくポイント獲得は不可能と思われましたが、韓国GPでは荒れた展開の中で一時10位を走行しました。

後続のブエミに追突されリタイアに終わりましたが、入賞の可能性を感じさせた瞬間でした。同期のロータス・HRTにはそのような場面は一度もなかったので、これが後にこのチームが入賞できたきっかけだったのかなと思います。

散々な出来だった「VR-01」ですが、カラーリングだけはこの年のマシンの中でも上位にくる格別のかっこよさです。この派手な感じがいいですよね。しかしヴァージングループは翌年にはF1から手を引きFEへと移行。あの開幕前のブラウンGPと先見の明でスポンサー契約を結んだだけあって、チームがすぐに成功しないとわかると引き際もお見事でした。以降チームはロシア資本によって継続されていきますが、この華々しいカラーリングもヴァージンと共に去り地味なデザインばかりになってしまいます。

コンピュータ設計のみでF1に挑んだこのチームの取り組みが評価されるには、もう25年ほど必要かもしれません。この10年で情報技術が著しく発展してもなお、F1は風洞と実走行による開発に頼っています。最近はシミュレータとの相関解釈に力を入れているので、これがうまくいけば風洞稼働ゼロの日はやってくるのかもしれません。その時に思い出されるのは、間違いなくこのマシンでしょう。

派手なカラーリングとその特異な設計思想を持つ「VR-01」ですが、オークションなどでも高い価格を維持しておりその人気の高さが伺えます。タイムカプセルのようなマシンですね。