デビュー戦ファステストラップからの長い旅路
【ミニチャンプス ウイリアムズFW28 N.ロズベルグ 2006】
D.ヒル以来のワールドチャンピオンを父に持つドライバーの登場とあって注目を集めたニコ・ロズベルグ。期待にたがわぬ走りでデビュー戦でファステストラップを記録しますが、その後の栄冠までは苦難の道が待っていました。
GP2初代王者として挑んだこの年の開幕戦バーレーンGPではファステストラップを記念し、マテルから特別1/18モデルがリリースされるなど厚遇されたニコ。続くマレーシアGPでは上位勢の失策を尻目に予選3番手を獲得し、その速さは本物だろうと誰もが感じるようになりました。
しかしこの年からワークスパートナーのBMWを失った影響は大きく、相次ぐトラブルでシーズンを通して2台完走がわずか4回という致命的な信頼性不足に悩まされることになります。そんな状況に焦りがあったか、終盤のブラジルGPでは同僚のウェバーに追突するなど、若さゆえの荒い部分も露呈することになりました。
FW28はとにかく完走できなかった車、以外の評価が難しいですよね。V10を調整して使用した新規チームのトロロッソ以外では、ウイリアムズは既存チームで唯一のコスワースユーザーでした。この頃にはもう各社のエンジンに性能差はほぼないと言われていましたが、それでもメーカーワークスとコスワースカスタマーでは雲泥の差があることを知らしめた一台です。この頃のエンジン開発競争もなかなか熾烈だったんですねぇ……。
とにかくマシンにトラブル続きだったので、前述の通り開幕戦のFLと続くマレーシアGPで予選3位を記録したところまでが彼のこの年のハイライトでした。以降長く続いたシーズンに見せ場はほぼなく、評価が下がるどころか存在感が薄まっていましたよね。そして翌年には宿敵ハミルトンがデビューし、彼が受けるはずだった注目は全て持っていかれてしまうのでした。この後10年間の、ワールドチャンピオンへの長い長い修行が始まります。
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